Dois homens com chapéu de cowboy estavam atrás do presidente Donald Trump em maio, quando ele anunciou a liberação de US$ 16 bilhões para o setor agrícola. Trump disse que o alívio financeiro de sua guerra comercial com a China ajudaria os agricultores americanos, reforçando um tuite anterior quando o presidente disse que os fundos ajudariam "grandes agricultores patriotas".
Mas nem todos os beneficiários do programa financiado pelos contribuintes são agricultores ou patriotas americanos. A JBS, uma empresa brasileira que é o maior produtor de carne do mundo, recebeu US$ 78 milhões em contratos governamentais de carne suína financiados com os fundos de resgate - mais do que qualquer outro produtor de carne de porco nos Estados Unidos.
A mão vencedora da JBS em garantir um quarto de todos os contratos de carne suína é um exemplo do poder que um pequeno número de multinacionais de carnes agora detém nos Estados Unidos. A JBS se tornou uma empresa importante nos Estados Unidos, mesmo enfrentando investigações sobre fixação de preços do governo americano.
O crescimento explosivo da empresa por meio de aquisições na última década tem sido um fator dominante na consolidação na indústria da carne.
Há pouco mais de dez anos, a JBS não possuía uma única planta de carne nos Estados Unidos. Hoje, a JBS e três outras empresas de alimentos controlam cerca de 85% da produção de carne bovina. A JBS e a Tyson Foods controlam cerca de 40% do mercado de aves. E a JBS e três outras empresas, 70% do mercado de carne suína.
A JBS e as grandes empresas multinacionais de carnes, incluindo Tyson Foods, Smithfield Foods e Cargill, usam seu tamanho e presença global para criar eficiências que lhes permitam produzir uma variedade de alimentos de qualidade a um preço mais baixo. Mas, muitos economistas agrícolas e analistas de marketing de alimentos dizem que, quando poucas empresas controlam o mercado, podem tirar pequenas empresas do mercado, reduzindo a concorrência e às vezes aumentando os preços para os consumidores.
Essa consolidação foi condenada por oito candidatos democratas à presidência dos EUA, como a senadora Elizabeth Warren, a mais franca. Ela prometeu dividir as maiores empresas de alimentos e carnes porque as empresas usam seu "poder econômico para gastar quantias ilimitadas de dinheiro elegendo e manipulando políticos" e porque estão "deixando os agricultores familiares com menos opções, margens menores e menos independência".
Os candidatos têm outras preocupações, incluindo ameaças à disponibilidade e acessibilidade do suprimento de alimentos do país. No passado, grandes empresas de alimentos reduziram a oferta para aumentar o preço de seus produtos. O Departamento de Justiça está investigando se a JBS e outras empresas de aves atuavam ilegalmente, de forma coordenada, para fazer exatamente isso.
A JBS diz que é uma parte vital da economia agrícola; a empresa emprega mais de 60 mil pessoas nos Estados Unidos e compra de mais de 11 mil produtores rurais. A empresa e o secretário de Agricultura, Sonny Perdue, dizem que os fundos de resgate que a JBS recebeu estão ajudando os agricultores americanos porque a empresa compra seus porcos deles.
O CEO da JBS, Gilberto Tomazoni, disse a analistas em agosto que a JBS está "no melhor momento de sua história". Ele disse que uma oferta futura de ações nos Estados Unidos permitirá que a empresa continue a se expandir. A JBS diz que os esforços de expansão "posicionarão melhor a empresa para atender de forma sustentável às crescentes expectativas dos clientes e dos consumidores.”
No entanto, os senadores Marco Rubio e Roberto Menendez questionaram recentemente se a entrada da JBS no mercado americano deveria ter sido permitida.
Os escândalos de corrupção envolveram a JBS no Brasil, escreveram os senadores ao secretário do Tesouro Steven Mnuchin, e os funcionários da empresa "admitiram comportamento criminoso para garantir empréstimos que foram usados para investimento nos Estados Unidos". Eles pediram uma revisão das aquisições.
A JBS disse que recebeu todas as "aprovações regulatórias necessárias das autoridades antitruste, incluindo o Departamento de Justiça", antes de comprar cada uma das empresas.
Pequenos agricultores e pecuaristas estão felizes por alguns políticos estarem ouvindo. Eles dizem que os recursos do governo federal - e a parte da JBS - são remanescentes dos resgates bancários durante a crise financeira de 2008. Mesmo que muitos dos bancos estivessem sob investigação pelo governo federal, eles ainda recebiam dinheiro federal.
"Acho que é uma daquelas situações em que é muito grande para falir", disse Greg Gunthorp, que administra a fazenda de suínos da família em Indiana. "Estamos falando de uma empresa que mostrou que não cumpre as regras".
Entrada nos EUA
A JBS comprou suas primeiras fábricas de carne nos EUA em 2007, usando empréstimos bancários brasileiros nos quais os proprietários ofereceram garantias ilegais, mostram registros judiciais. Em um acordo judicial, os irmãos Joesley e Wesley Batista disseram aos promotores como subornavam funcionários do banco e do governo para receber empréstimos com juros baixos.
Os empréstimos bancários e outros recursos permitiram à JBS consolidar cinco empresas americanas - que produziam carne de porco, aves e carne bovina - em uma única empresa, a JBS USA.
Em 2007, a JBS comprou a Swift, produtora de carne de porco e carne bovina. Em 2008, comprou as operações de carne bovina da Smithfield Foods. Em 2009, adquiriu o produtor de aves Pilgrim's Pride. Em 2015, a JBS comprou a divisão de suínos da Cargill. E em 2017, a empresa comprou o produtor de aves GNP
"A JBS usou seus ganhos ilícitos para dominar o mercado de carne", disse Joe Maxwell, criador de suínos e diretor executivo da Organização para Mercados Competitivos, uma organização sem fins lucrativos que combate as disparidades de renda nos mercados agrícolas dos EUA.
A JBS disse que não refutou o acordo, mas disse que também levantou capital com a venda de ações da empresa.
Os recursos recebidos do governo americano destacam a vantagem da JBS sobre concorrentes domésticos menores. Algumas de suas fábricas de suínos matam mais de mil porcos por hora, permitindo que a JBS opere com uma margem de lucro menor.
A JBS também pode mudar a produção para evitar tarifas altas. Enquanto a carne suína dos EUA exportada para a China enfrenta uma tarifa de 72%, a carne suína das fábricas da JBS exportada pelo Brasil enfrenta apenas uma tarifa de 10 a 12%.
A JBS aumentou a produção onde as tarifas eram mais baixas, beneficiando-se duas vezes da guerra comercial chinesa - primeiro com o dinheiro do programa americano e depois aumentando a produção de carne suína em suas fábricas fora dos Estados Unidos, que a JBS anunciou este ano.
A JBS cresceu e prosperou, apesar de várias investigações federais. O Departamento de Agricultura disse que a JBS pagou pouco a agricultores familiares e pecuaristas no ano passado em três abatedouros no Colorado, Nebraska e Texas, alegando que o gado pesava menos do que pesava. Os donos de gado disseram que perderam milhões de dólares.
O USDA multou a JBS em US$ 79 mil.
Os produtores de gado disseram que a multa foi um insulto aos pequenos fazendeiros. "Isso é um centavo para eles", disse Steve Krajicek, produtor independente de gado que vende para a JBS. "Eles ganham mais de US$ 1 milhão por dia nas fábricas de Nebraska. Não é o suficiente para eles piscarem os olhos ou reconsiderarem como estão fazendo negócios."
O crescimento da JBS não foi freado por multas mais pesadas por violações da segurança do trabalhador - cerca de US$ 20 milhões na última década, de acordo com registros da Administração de Saúde e Segurança Ocupacional dos EUA (OSHA, na sigla em inglês).
Uma análise do Washington Post dos dados da OSHA de 2015 a 2018 mostra que a JBS tem a maior taxa de ferimentos graves nos trabalhadores - incluindo aqueles que envolvem amputação e hospitalização - entre as empresas de carne nos Estados Unidos e a segunda maior taxa de ferimentos graves entre todas as empresas em os Estados Unidos.
A JBS se recusou a comentar sobre a multa de US$ 79 mil e as taxas de acidentes de trabalho.
Consolidação
A consolidação pode levar a benefícios para os consumidores. Trey Malone, economista agrícola da Universidade Estadual do Michigan, disse que a consolidação levou a preços mais baixos e uma explosão de novos produtos alimentícios. O supermercado médio em 1995 tinha cerca de 8 mil opções. Agora, são mais de 45 mil.
"À medida que as empresas crescem, você obtém economias de escala. O custo de produção por unidade diminui", disse Malone. "As empresas competem cada vez mais em níveis de qualidade, oferecendo carne sem hormônios a carne Angus. Elas criam novos produtos. Do ponto de vista do consumidor, você tem carne de melhor qualidade e produtos de carne mais baratos".
Mas o pequeno número de grandes players aumenta a possibilidade de as empresas conspirarem para aumentar os preços, dizem Malone e outros economistas. Um processo movido em 2016 por uma empresa de serviços alimentícios em Nova York alega que a Pilgrim's Pride e outras empresas avícolas, de propriedade da JBS, destruíram intencionalmente rebanhos de galinhas reprodutoras para reduzir o suprimento de aves.
O esforço coordenado resultou em um aumento de 50% no preço de atacado de frangos, afirma a ação. O processo civil está suspenso enquanto o Departamento de Justiça investiga.
"Isto é um desastre para o consumidor por causa da quantidade de poder, dinheiro e influência política que essas empresas detêm", disse Marion Nestle, professora da Universidade de Nova York que estuda a indústria de alimentos. "Se você possui tudo, define as regras, define o preço, porque não há concorrência real".
A JBS se recusou a comentar a investigação de fixação de preços. Advogados da Pilgrim's Pride e outras empresas de aves apresentaram uma moção para encerrar o caso em janeiro.
Com alguns grandes operadores, a contaminação da carne pode representar uma ameaça maior, já que seus produtos acabam em placas em todo o país. Os gigantes do varejo Costco, Walmart e Sysco vendem produtos JBS.
Por exemplo, em 2018, a JBS ordenou o maior recall de carne moída da história dos Estados Unidos, segundo os centros de Controle e Prevenção de Doenças. Cerca de 5,44 milhões de quilos de carne contaminada com uma cepa virulenta de salmonela foram para 30 estados, onde adoeceram 403 pessoas, das quais 117 foram hospitalizadas. Menos de 2% da carne foi recuperada.
"Eles podem causar um grande desastre de segurança alimentar", disse Tony Cobro, lobista sênior do For & Water Watch, um grupo de defesa do consumidor. "Essas fábricas são maiores, produzem produtos mais rapidamente e o governo federal os desregulamentou, dando aos proprietários das fábricas mais controle sobre as inspeções de segurança".
A JBS disse que respondeu rapidamente emitindo o recall. A empresa disse que estava trabalhando com "especialistas internos e externos em segurança alimentar" para "garantir a segurança dos produtos".
Pequenos criadores de gado lançaram uma campanha de mídia social em outubro em um comício chamado "Stop the Stealin" para protestar contra o poder que a JBS e outros grandes processadores de carne bovina têm sobre o estabelecimento de preços para o gado. Os pecuaristas disseram que estão sendo mal pagos em cerca de US$ 200 por cabeça. A JBS se recusou a comentar as reclamações dos fazendeiros.
Cerca de 400 pecuaristas e mulheres participaram do comício em Nebraska - alguns andando a cavalo. Os fazendeiros mais novos baixaram o aplicativo do Twitter nos smartphones dos fazendeiros mais velhos, ensinando-os a tuitar seus protestos diretamente para Trump.
"Pare o conluio!!", tuitou Casey Perman, um pequeno fazendeiro em Dakota do Sul. "Hora de ajudar os pequenos como você prometeu ... #FairCattleMarkets @realDonaldTrump."
Os fazendeiros e alguns membros democratas do Congresso dizem que o poder concentrado dessas empresas lhes dá muita influência sobre os reguladores federais. "Essas empresas multinacionais estão assumindo o suprimento de alimentos e o governo federal tem sido cúmplice nisso; o USDA tem sido cúmplice nisso", disse a deputada Rosa DeLauro.
Desde que entrou no mercado americano em 2007, a JBS gastou mais de US$ 7,7 milhões em lobby, mostram os registros, tornando-o o quarto maior gastador na indústria de processamento de carne. Também ganhou mais de US$ 900 milhões em contratos com carne do governo, perdendo apenas para a Tyson Foods, com sede nos EUA, de acordo com uma análise dos registros governamentais feita pelo Washington Post.
O alcance das empresas no governo federal inclui o recrutamento bem-sucedido dos principais reguladores. A JBS criou uma nova posição - chefe global de segurança alimentar e garantia de qualidade - em 2017, dando o cargo a Al Almanza, um ex-alto funcionário do departamento regulador de segurança alimentar no USDA.
No USDA, Almanza era visto por pequenos agricultores e grupos de segurança alimentar como um defensor dos grandes produtores. Ele liderou os esforços para desregular as inspeções de aves, suínos e bovinos defendidas pela JBS e outras grandes empresas. Três dias após deixar o USDA, o Almanza começou a trabalhar na JBS.
Em comunicado, a JBS disse que Almanza "discorda totalmente de qualquer noção de que ele tenha algum interesse em maximizar os lucros do setor em vez de salvaguardar a saúde pública durante sua carreira no serviço público".
O grupo de Maxwell também está focado no Secretário de Agricultura Perdue e no dinheiro que ele concedeu à JBS. A campanha dos pequenos fazendeiros está circulando uma caricatura de Perdue e Wesley Batista, da JBS, na cama, com Perdue jogando maços de dinheiro de resgate no ar.
