Popularizadas nas décadas de 1960 e 1970, as usinas nucleares foram pensadas como uma poderosa fonte de energia e uma alternativa à dependência do combustível fóssil. Pouco se refletiu, porém, sobre o que seriam delas 30 a 40 anos depois, amplitude de sua vida útil. Agora, o mundo corre para encontrar soluções seguras para o desmantelamento das unidades. A própria indústria da energia nuclear, sob pressão após o acidente no Japão, precisa primeiro provar que pode dar conta de seu lixo tóxico para depois garantir a continuidade dos negócios.
Em muitos casos, o tempo para desativar completamente uma usina nuclear ultrapassa sua própria vida útil. Segundo a Agência de Usina Nuclear (NEA, na sigla em inglês), o local onde foi instalada uma unidade nuclear pode demorar até cem anos para ser útil para outro empreendimento, caso o nível de radiação na região não retorne aos níveis normais. A Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) recomenda três métodos para o desligamento das usinas.
O primeiro e mais usado é o desmantelamento, em que partes do reator são removidas e descontaminadas logo após o fechamento da usina. O logo após, neste caso, pode durar alguns anos tempo necessário para o resfriamento dos radionuclídeos (átomos que emitem radiação). Os resíduos radiativos são então tratados, embalados e armazenados em um local seguro às vezes no fundo do mar. Após a descontaminação, os equipamentos e partes do prédio também podem ser removidos.
A segunda opção é chamada de armazenamento seguro, que pode levar até cem anos. A unidade é mantida intacta enquanto os radionuclídeos perdem sua força naturalmente. A terceira opção é o "seputalmento", método utilizado especialmente nas plantas que foram palco de um acidente nuclear, como Chernobyl. Basicamente, a usina é encapsulada por uma caixa gigante de concreto e aço. "Quando a usina já está contaminada, é preciso dar um jeito de isolá-la, de modo que daqui a cem anos você continue sem acesso a ela", explica o físico e professor emérito da Unicamp Rogerio Cesar de Cerqueira Leite. "É a solução técnica mais grosseira e barata, e tem sido a estratégia nas usinas problemáticas."
Segundo ele, algumas partes da usina são reutilizáveis, mas outras precisam ser isoladas e armazenadas em locais seguros. "Depois de 40 anos, os materiais são muito agredidos e estão muito contaminados. Quase tudo se perde."
Custo
O custo do processo de desativação de uma usina é tão alto que nos Estados Unidos a agência responsável por regulamentar o setor de energia nuclear obriga as empresas a guardar dinheiro para o processo pós-vida útil das usinas enquanto elas ainda são rentáveis. A usina de Maine Yankee, nos EUA, por exemplo, custou US$ 231 milhões para ser construída. Para fechar, foi três vezes esse valor. Um instituto americano estima que o custo do fechamento de uma usina que funciona por 40 anos é de 0,2 centavos de dólares para cada kilowatts/hora produzido.
