Nova corrida espacial: China e Estados Unidos disputam a Lua

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No final de maio, a Agência Espacial da China informou que planeja realizar seu primeiro pouso tripulado na Lua até 2030.

O anúncio gerou imediatamente comparações com a corrida espacial entre Estados Unidos e União Soviética durante a Guerra Fria, já que Pequim é no momento o grande rival geopolítico dos americanos, e estes também divulgaram recentemente novidades sobre seu programa espacial lunar.

Em abril, as agências espaciais de Estados Unidos (Nasa) e Canadá (CSA) anunciaram os nomes dos quatro membros da missão Artemis II, que voarão ao redor da Lua em novembro de 2024. A Artemis III, planejada para 2025, deverá ser o primeiro retorno do ser humano à superfície lunar em mais de 50 anos, informou a Nasa.

Os Estados Unidos são até hoje o único país que realizou com sucesso missões tripuladas à Lua: 12 astronautas americanos pisaram o solo lunar, entre 1969 e 1972. O feito representou a vitória do programa espacial americano sobre o soviético.

Hoje, o crescimento do programa espacial chinês, que tem sua própria estação espacial, a Tiangong, preocupa os Estados Unidos: no ano passado, o Pentágono publicou um relatório alertando que a China poderá se tornar “econômica, diplomática e militarmente” a grande potência espacial do mundo até 2045.

“Embora a base industrial espacial dos Estados Unidos permaneça em uma trajetória ascendente, os participantes [do estudo] expressaram preocupação de que a trajetória ascendente da República Popular da China […] seja ainda mais rápida, com um ritmo significativo de ultrapassagem, o que exige uma ação urgente”, destacou o documento.

“Falta aos Estados Unidos uma visão de longo prazo clara e coesa, uma grande estratégia para o espaço que sustente a liderança econômica, tecnológica, ambiental, social e militar durante os próximos 50 anos e além”, escreveram os autores do estudo.

Objetivos

Em entrevista à Gazeta do Povo, o pesquisador sobre história da exploração do espaço Junior Miranda, do canal Homem do Espaço, apontou que o perfil mais político do primeiro programa lunar americano fez com que perdesse apelo após sair vitorioso.

“A corrida para a Lua foi eminentemente política. A iniciativa dos americanos de chegar à Lua antes dos soviéticos foi patriótica, propagandística, disso não há dúvida. Abriu chance para que a indústria aeroespacial crescesse também, foi um projeto bilionário, a indústria se beneficiou disso, gerou muitos empregos”, afirmou Miranda.

“Uma vez pousado o Apollo 11, foi na verdade surpreendente que o programa tenha continuado até o Apollo 17, porque, uma vez que os americanos ‘venceram’, o apoio popular caiu. Se o público não se interessa, os políticos também deixam de se interessar”, explicou o pesquisador.

Miranda apontou que, embora os planos americano e chinês de pousos tripulados na Lua tenham também objetivos de soft power, o foco mudou e agora é principalmente científico e econômico.

O especialista citou que prova disso é que o programa lunar chinês tem mais de 20 anos – portanto, não é uma pura reação ao Artemis, que tem parcerias com a iniciativa privada (como as empresas SpaceX, de Elon Musk, e Blue Origin, de Jeff Bezos).

“A Lua tem recursos minerais, recursos que podem auxiliar que esta base lunar [objetivo de China e EUA] sirva de trampolim para outros voos ou de desenvolvimento de tecnologias no espaço para voos interplanetários. É um lugar interessante para instalar observatórios/radiotelescópios. Além disso, há a própria pesquisa científica do ambiente lunar, a exploração dos recursos lunares: oxigênio, silício, ferro, magnésio, alumínio, isso tudo a longo prazo. Usinas de energia solar poderiam ser montadas na Lua, há vários projetos”, destacou Miranda.

Vantagem americana

Entretanto, assim como Junior Miranda, a professora sobre espaço e relações internacionais Svetla Ben-Itzhak, da Air University, apontou em artigo recente para o site The Diplomat que não enxerga uma “corrida espacial” entre Estados Unidos e China – principalmente porque a vantagem americana ainda é muito grande.

Ela destacou que em 2021 o orçamento para a área espacial dos Estados Unidos foi de aproximadamente US$ 59,8 bilhões e o da China, de US$ 16,18 bilhões. Os americanos também têm grande superioridade em número de satélites em operação (3.433 contra 541) e locais de lançamento (sete operacionais no seu território e no exterior e pelo menos outros 13 em desenvolvimento, contra apenas quatro em operação e mais dois planejados pela China, todos localizados no seu próprio território).

Em 2020, os Estados Unidos lançaram os Acordos Artemis com Austrália, Canadá, Itália, Japão, Luxemburgo, Emirados Árabes Unidos e Reino Unido; hoje, já são 25 signatários, incluindo o Brasil.

Antes da guerra da Ucrânia, China e Rússia, principal aliada geopolítica de Pequim, anunciaram a meta de construir juntas uma base de pesquisa na Lua. Após o início do conflito no leste europeu, em fevereiro do ano passado, a parceria com os russos parece ter esfriado.

Num evento sobre o espaço em Paris em setembro, Pequim convidou outros países para colaborar com seu programa lunar e não mencionou a base em parceria com a Rússia. No final de maio, a agência estatal Xinhua também não citou os russos no seu anúncio sobre o plano chinês de pouso tripulado na Lua até 2030.

Além disso, Ben-Itzhak destacou que Índia, Coreia do Sul, Israel, Japão, Emirados Árabes Unidos, Turquia, Alemanha e União Europeia também estão planejando missões lunares independentes. Ou seja: a China não é a única “concorrência” americana.

“Acredito que não seja uma surpresa que, apesar de sua liderança decisiva, os EUA tenham feito parcerias com outros países para ir à Lua e além. A China está fazendo o mesmo, mas em menor escala [a Chang'e-6, pouso não tripulado na Lua planejado para 2025, terá colaboração da Suécia, França, Itália, Agência Espacial Europeia e Paquistão]. A imagem que emerge não é de uma ‘corrida’, mas de um sistema complexo, com os Estados Unidos como líderes trabalhando em estreita colaboração com extensas redes de parceiros”, argumentou a pesquisadora.